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J’adore lire les « dernières découvertes » des chercheurs de Harvard.
Ce sont les universitaires les mieux payés du monde. Ils vivent littéralement comme des princes, dans un environnement de château médiéval.

L’Université de Harvard aux Etats-Unis ressemble à un palais. Les professeurs y sont payés jusqu’à 500 000 $ par an.[1]

Tout le monde les admire, tout le monde veut leur ressembler. Quant à eux, on se demande parfois s’ils ne s’amusent pas à sortir des « études » pour se moquer du monde, tant elles recèlent de banalités.

Je voudrais toutefois vous parler de l’une de ces études de Harvard qui vient de sortir. Elle a été publiée dans la revue scientifique « Psychological Science » le 20 mai 2016. [2]

Elle est complètement banale, mais il est vrai que cela fait parfois du bien de rappeler des évidences.

Le coup du « nœud dans le mouchoir »

C’est une étude sur la mémoire et les moyens de se souvenir des choses importantes que l’on doit faire.

Les chercheurs de Harvard ont « découvert » que l’on se souvient beaucoup plus facilement d’une tâche (comme poster une lettre, arroser les plantes avant de partir, se souvenir d’éteindre le four…) si l’on associe cette tâche à un objet qui se trouve à proximité.

En France, nous avons cette tradition de « faire un nœud à notre mouchoir », pour nous souvenir des choses importantes.

Ainsi, par exemple, votre maman vous a demandé de passer à la poste chercher un colis en revenant de l’école. La commission vous est complètement sortie de la tête. Il faut dire qu’entre le jeu de « ballon prisonnier » endiablé après la cantine, la « bulle » que vous avez ensuite reçue cet après-midi en calcul mental et les bisous échangés avec la délicieuse Sophie pendant la récréation, vous avez de bonnes excuses pour avoir autre chose en tête.

Sur le chemin du retour, toutefois, vous plongez votre main dans votre poche pour récupérer un vieux chewing-gum. Vos doigts rencontrent alors votre mouchoir, sentent qu’il a une forme dure et inhabituelle. Il y a un nœud dedans. Et c’est alors que, dans un éclair : « Bon sang mais c’est bien sûr ! Maman m’avait demandé de passer à la Poste chercher le colis de Tante Ginette !! ».

Et vous rebroussez chemin à toutes jambes pour retourner à la Poste avant la fermeture, sachant que vous étiez passé devant 10 mn plus tôt en pensant à tout autre chose.

Comment se souvenir de ses bonnes résolutions

Eh bien ! figurez-vous que les géniaux chercheurs de Harvard viennent de redécouvrir les vertus de cette astuce mnémotechnique (un mot compliqué pour désigner les méthodes permettant de mémoriser par association d’idées).

Ils ont prouvé, chiffres à l’appui, que ce système fonctionne, ainsi que ses variantes.

Dans leur expérience, ils ont demandé à 87 étudiants de faire un travail sur ordinateur pendant une heure, à la suite de quoi ils recevraient une compensation financière.

Avant de commencer leur travail, ils furent aussi informés que, au moment d’aller chercher leur argent, une somme serait donnée à une association caritative pour chaque personne qui se souviendrait de prendre une pince sur le comptoir.

La moitié des étudiants fut avertie qu’une statue d’éléphant serait installée sur le comptoir pour leur rappeler de prendre la pince, tandis que l’autre moitié fut simplement remerciée de sa participation.

Les résultats ont montré que 74 % des personnes à qui le système de l’éléphant avait été signalé se sont souvenues de prendre la pince, contre seulement 42 % dans l’autre groupe.

Katherine Milkman, co-auteure de l’étude et professeur à l’Université de Pennsylvanie, explique : « Les gens oublient souvent leurs bonnes résolutions. Bien qu’il y ait souvent un problème de volonté, le problème est aussi tout simplement qu’ils oublient de passer à l’acte lorsque l’occasion se présente. »

C’est complètement idiot, mais il est vrai que cette simple astuce si connue est en fait très rarement utilisée.

Liste d’astuces fort utiles

Voici donc une liste d’astuces de ce type, qui pourraient faire économiser des centaines d’heures à toutes les personnes qui, comme moi, ont tendance à oublier les « petites » choses de la vie quotidienne, avec des conséquences parfois très gênantes :

• Lorsque vous déposez vos petits objets (clés, lunettes, portefeuille) ailleurs qu’à leur place de rangement habituel, mémorisez l’objet le plus gros qui se trouve à proximité. Lorsque vous les chercherez, vous vous souviendrez plus facilement de ce gros objet, et vous irez droit au but.

• Lorsqu’on vous charge d’une commission importante, faites un nœud à votre mouchoir ou attachez-vous un fil autour du doigt. Gardez-le jusqu’à ce que la mission soit accomplie.

• Lorsque vous garez votre voiture dans un parking, associez une image à la zone où vous vous trouvez. Souvent aujourd’hui, les parkings à plusieurs étages ont des couleurs différentes à chaque étage. Mais au lieu d’essayer de vous souvenir si vous étiez dans la zone rouge, bleue, orange ou verte, ce qui n’est pas toujours évident après plusieurs jours ou même heures, associez à votre couleur un fruit ou un légume, par exemple la fraise pour le rouge, la myrtille pour le bleu, l’orange pour l’orange, le poireau pour le vert. Si le parking est divisé en zones désignées par des lettres : plutôt que d’essayer de vous souvenir que vous étiez dans la zone « F », retenez « J’étais dans la zone fraise » :

Si vous avez d’autres trucs et astuces sur la mémoire à partager avec la communauté des lecteurs de Santé Nature Innovation, merci de les indiquer dans les commentaires de mon billet ! S’il y en a d’intéressants, je les traduirai et les enverrai à l’Université de Harvard.

Peut-être proposeront-ils de nous embaucher comme professeurs ??

À votre santé !

Jean-Marc Dupuis

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